エピソード『強さの価値』

目次

エピソード『強さの価値』

登場人物

鬼崎野枝実(きざき・のえみ)
影使い、現在の晃一の保護者代り
本宮友久(もとみや・ともひさ)
空間操作能力者、野枝実の家に居候
鬼李(きり)
野枝実の相棒の影猫
宮部晃一(みやべ・こういち)
強化超能力少年。

強さの価値は

野枝実のアパート、夜。晃一はとっくに寝入っている。友久はふらりとどこかへ出かけてしまっていていない。

野枝実
「さ……て、そろそろ寝るか」

　 しばらく起きていた野枝実も布団に横になる。そのまま、ただ寝転がっていた。寝転がってしばらく。一瞬、背後にほんのかすかに気配を感じた。
野枝実
「誰だっ！」

　 まさか敵？　こんなに近く？　とっさに跳ね起きて拳を飛ばす。
友久
「おっ……と」

　 野枝実の放った拳を躱し、受け止める友久。その姿を認めると声を落し、力を抜く野枝実。この騒ぎにも晃一は眠ったままだった。
野枝実
「あんたか……」
友久
「悪いな、起きてたのか」
野枝実
「泥棒みたいな真似するな」
友久
「お前らを起こさんようにと思ったんだが」
野枝実
「よけいに心臓に悪い」

　 深く息をつく背中に冷たい汗がつたう。こんなに近くに来るまで気配に気づかなかった……
野枝実
「気配を消してたわけか」
友久
「ま、一応鍛えてるんで」
野枝実
「……そうだった」

　 そういえば……こいつ、こういうことでは自分より格段に強かった。まだ、勝てない……こいつに。
　 唇をかみしめ、思わず口惜しそうな顔になる野枝実。そんな様子を見て、意地悪い笑みを浮かべる友久。
友久
「口惜しいか？」
野枝実
「……何が」
友久
「なんなら鍛えてやろうか？」

　 からかうように続ける……が。
野枝実
「本当に？」
友久
「ん？」

　 予想と反して、真剣な顔で聞き返してくる野枝実。意外な反応に、少々驚いた顔になる。
友久
「……そりゃ、お前がやる気ならな」
野枝実
「本当に鍛えてもらえるんなら、やる」
友久
「言っとくが厳しいぜ」
野枝実
「それくらい覚悟する」
友久
「じゃ、明日にでも手合わせしてやるよ」
野枝実
「わかった」

　 こくりと真面目に肯く野枝実。なんとも言えない表情の友久。それに追い討ちを掛けるように、野枝実はぺこりと一つ、頭を下げた。
野枝実
「……宜しくお願いする」

　 そして、野枝実は寝入ってしまった後。壁に寄りかかり、野枝実と晃一をぼんやりと眺める友久。
友久
「なんだか……な、素直なんだかひねくれてるんだか。よ くわからん奴だ」

　 ま、見ていて面白くはある。あくまで女としてではなく単に興味としての範囲内で……言ってみりゃ珍獣みたいなもんだ、あいつが聞いたら怒るだろうが。
　 眠る二人から目をそらし、ぽりぽりと頬をかきながら横になる。
友久
「せいぜい、一日で根をあげないことを祈るか」

理由

翌日……。
　 立てなくなるほどに叩きのめされるのも、久しぶりのような気がした。

野枝実
「……先に夕御飯の支度しときゃよかった」
鬼李
「大丈夫か？」
野枝実
「何とかね」

　 影使いの能力を封じてしまうと、友久との力の差は歴然としている。殆ど片手であしらわれたようなものだ。
晃一
『……大丈夫？』
野枝実
「平気、だよ(苦笑)」

　 それでも……少し、荷が軽くなったような気がする。強くなりたい、強くならなければ、と焦るだけの時よりは。
友久
「お前、本式に学んだことはないだろう」

　 地面に叩き付けられたまま、転がっていた頭上からそう言われた。
野枝実
「ない」
友久
「そんな感じだ」
野枝実
「喧嘩吹っかけるくらいしかやったこと無い」
友久
「……傍迷惑な話だ」
野枝実
「放っとけ」

　 あの頃は、ただ不安を押える為だけに強くなろうとしていたように思う。何の為に、こんな妙な力があるのか。この力が無くなった時自分に何が残るのか。そんな、形の無い不安。
友久
「で、まだ続けるか」
野枝実
「うん」

　 手加減はされているのかもしれないが、容赦はされていない。その感覚に、安堵する。
　 不安は今でははっきりとした形を取り、背後からせっつくほどになった。以前と今と、どちらがしんどいかは、わからない。
野枝実
「……晃一、ごめん、手伝ってくれる？」
晃一
『何？』
野枝実
「この鍋、こちらに移してくれない？　……出来る？」
晃一
『うん。出来る』

　 手元から鍋がふわりと浮き上がる。
野枝実
「……ありがとう」

　 現実はこの程度。出来ないことは余りにも多く、時間も無い。それでも。強く、なりたい。誰かを守れるほどに強くなれる自信はない。……ただせめて、彼らを巻き込まないように。
　 ことん、と鍋がコンロの上に乗っかった。

解説

霞ヶ池の影における野枝実の個人的話というものは、基本的には成長譚であるという気がします。ある意味完成された存在である友久や鬼李とは違い、影使いとしての能力それ自体を除けば、まだまだ不安定な人格なわけで。
　 逃亡していた、しかも完全に日常を断ち切れなかった野枝実が、守るべきもの、守るべき生活を見いだして、どのように変わっていくのか、そのあたりが楽しみです。

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